Production et applications   

" Rien ne stimule mieux que le sel l’appétit des moutons, du gros bétail et des bêtes de somme; leur lait est plus abondant et leur fromage est même d’une qualité supérieure ". Cette observation de Pline l’Ancien n’a rien perdu de sa vérité. Et au fil des siècles, les éleveurs n’ont jamais manqué de veiller à ce que le bétail reçoive sa ration de sel.

Les minéraux garantissent, par leur présence en quantité suffisante dans la ration des animaux, la bonne santé de ceux-ci en prévenant les carences qui limitent leurs performances. L’ensemble des minéraux représente environ 4 % des éléments constitutifs de l’organisme. Les ions constitutifs du sel, sodium (Na⁺) et chlorure (Cl^-), font partie des minéraux essentiels au même titre que le calcium, le magnésium, le phosphore et le potassium. De plus, le sel est un excellent vecteur pour d’autres substances comme le cuivre, le fer, le sélénium et l’iode. L’entrée dans l’organisme s’effectue tout au long du tube digestif, depuis le rumen jusqu’au gros intestin. Le tube digestif est un lieu de transit privilégié dans le métabolisme minéral. L’absorption des minéraux varie en fonction de facteurs propres à ceux-ci et aux animaux. Parmi les facteurs liés à l’animal, le plus important est l’âge (l’absorption digestive décroît avec celui-ci). L’état de santé d’un animal affecte les conditions d’utilisation digestive d’un élément minéral (troubles digestifs) et sa biodisponibilité varie en fonction de facteurs liés au minéral lui-même et aux caractéristiques de la ration (l’utilisation intestinale diminue avec l’élévation des apports).

Le sel conditionne donc l’appétit de l’animal, et influe sur le niveau de consommation global de la ration. L’impact positif du sel va bien au delà du seul pouvoir gustatif. D’où l’intérêt des blocs de sel gemme traditionnels ou des blocs à lécher obtenus par compression. Ils sont généralement accessibles " en libre service " dans les pâturages. Certains blocs sont enrichis en oligo-éléments de manière à permettre une couverture suffisante des besoins à la mesure des performances qu’on en attend, notamment en élevage extensif. Les apports en libre service impliquent une correction raisonnée tenant compte :

• de l’appétibilité de la formule choisie (plus la teneur en sel est élevée, moins la consommation est importante)

• de la qualité de la pâture,

• de la distribution de compléments énergétiques,

• de la dureté de l’eau.

Il ne saurait y avoir de production animale sans prise en compte du besoin minéral. La recherche du sel correspond à une correction volontaire; elle prévient, quand elle est satisfaite, l’incidence d’une carence. Le sel est le seul minéral qui soit efficace pour maintenir les animaux en bonne santé en jouant le rôle de correcteur universel. Le berger ne gagne pas les alpages sans un sac de sel. Les bêtes sauvages l’apprécient autant que les chèvres et les moutons. Et c’est en observant leur comportement que l’homme de la préhistoire a sans doute repéré certains affleurements ou atterrements salés.